[울산=뉴스토마토 하주화 기자] ‘과기원 부설 과학영재학교' 공모가 3주 앞으로 다가온 가운데, 울산이 유치전에서 전략적 한계를 드러내고 있습니다. '미용고 리모델링' 카드만 고수하는 사이 타 시·도가 '기존 과학고 전환'이라는 파격적 승부수로 맹공을 펴면서 수세에 몰린 모양새입니다.
27일 <뉴스토마토> 취재를 종합하면, 울산시교육청은 2031년 폐교 예정인 '울산미용예술고'를 리모델링해 영재학교로 전환한다는 방침입니다. 관내에 단 1곳뿐인 울산과학고(지역 내 선발)를 전국 단위로 선발하는 영재학교로 바꿀 경우, 지역 우수 학생들의 진학 기회가 줄어든다는 것이 교육청의 확고한 입장입니다.
하지만 타 시·도의 셈법은 다릅니다. 울산과 마찬가지로 도내 과학고가 1곳뿐인 충남과 전북도 최근 기존 과학고의 영재학교 전환 쪽으로 방향을 틀었습니다. 신설이 제한된 상황에서 정부가 목표로 제시한 '2029년 3월 개교' 일정을 맞출 수 있는 유일한 대안이기 때문입니다. 기존 과학고는 대학 수준의 첨단 실험실습실과 전교생 기숙사 체계 등 이공계 특화 교육 시스템과 교사진을 이미 갖추고 있어 사실상 '간판만 바꿔 달면‘ 영재학교 개교가 가능한 셈입니다.
이에 관내 과학고가 2곳씩 있는 경남과 경북도 각각 1곳을 영재학교로 전환하는 방안을 확정했습니다. 과학기술정보통신부가 3곳을 선정할 예정인 이번 공모에 이미 4곳의 기존 과학고가 등판해 치열한 경쟁 구도를 형성한 상태입니다.
이들 시·도는 450억원 규모 국비가 지원되는 영재학교를 선점해 지방 소멸을 막는 미래 생태계 구축의 베이스캠프로 활용한다는 구상입니다. 기존 과학고를 내놓는 출혈까지 감수하며 영재학교에 사활을 걸고 있는 이유입니다. 또 이 과정에서 축소된 지역 인재 몫은 일반 과학고를 추가로 신설해 다시 채워 넣는 ‘투트랙 전략’으로 돌파구를 찾는다는 전략입니다.
이와 대조적으로 울산시교육청이 꺼내든 '미용고 카드'는 빨라야 2032년에나 개교가 가능해 절대적으로 불리합니다. 현재 재학생들이 졸업할 때까지 기다려야 하는 데다, 기존 건물 리모델링, 전교생 기숙사 신축 등 긴 공사 과정을 거쳐야 하기 때문입니다.
울산시도 이 대목을 염려해 실무 협의 과정에서 울산과학고 우선 전환을 요구해 왔지만, 끝내 교육청과의 입장차를 좁히지 못했습니다.
울산과학기술원(UNIST) 전경. (사진=UNIST)
반면 같은 동남권에서 UNIST를 두고 울산과 경쟁하게 된 경남도는 당장 개교가 가능한 진주 경남과학고를 후보로 확정하고 맹공을 펴고 있습니다. 여기에 지난 2024년 5월 출범한 사천 우주항공청(KASA)과 엮어 '우주항공 특화 영재학교'를 만들겠다는 강력한 카드를 내세우고 있는데, 이는 공모 주무 부처인 과기정통부의 정책적 지향점을 관통한다는 평가입니다.
심사 결과에 따라 울산이 수천억 원 단위의 재정으로 키워낸 UNIST의 첫 부설 학교를 이웃 지자체에 헌납해야 하는 상황도 배제할 수 없습니다.
울산시는 속이 탑니다. 울산시청 관계자는 “영재학교는 지역 연구기관·대학·기업과의 연계를 통해 인재의 양성과 지역 정착을 잇는 선순환 체계의 기반”이라며 “이대로라면 승산이 크지 않다”라고 우려를 표했습니다.
울산교육청도 미용고의 영재학교 전환이 녹록지 않다는 데 공감했습니다. 교육청 관계자는 "당초와 달리 타 시·도가 과학고 전환으로 돌아서면서 울산이 열세에 놓이게 된 것은 사실"이라면서도 "남은 기간 최대한 유치 논리를 보완하고 지역사회의 결집을 강화하는 데 주력하겠다"고 밝혔습니다.
과기정통부는 영재학교가 없는 울산을 포함해 전국 7개 시·도를 대상으로 오는 10월 16일까지 과기원 부설 영재학교 전환 신청을 받아 12월 선정 결과를 발표할 예정입니다.
울산=하주화 기자 jh@etomato.com
이 기사는 뉴스토마토 보도준칙 및 윤리강령에 따라 최병호 공동체부장이 최종 확인·수정했습니다.
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